社会学对进步的定义强调社会平等、政治自由和文化资本的改善。 社会学家经常辩论如何定义进步以及应该使用什么时间框架来进行比较。
大多数进步的定义包括三个部分：技术创新（例如，不再基于体力劳动的新产品）、生活水平的变化（例如，平均预期寿命的提高）和个人自由的增加（例如，妇女权利）。
1）技术创新
现代社会进步的一个关键方面是技术的进步，从快速工作的计算机到自动驾驶汽车。 科学进步是指更根本的变化； 科学发现扩大了人们对事物运作方式的认识和理解。 这些变化通常是由实验技术或理论方法的创新驱动的——例如，量子力学的发展为科学家们提供了理解原子和分子等现象的新工具。其他类型的技术变革对社会有直接影响：汽车的发明使人们能够比以往任何时候都走得更远、更快，而通信技术（从电报到电视）的进步也促进了世界各地人们之间的社交互动。
2) 生活水平的变化
生活水平也随着时间的推移而提高。 虽然今天的生活比几个世纪前更好，这似乎很明显，但衡量生活水平和进步的方式有不同的方法。 经济学家在比较国家之间的进展时，往往依赖于诸如预期寿命、识字率以及电力和清洁水供应等指标。社会学家着眼于社会因素，包括犯罪水平和不平等； 例如，高谋杀率可能反映了暴力行为的增加——或者这可能表明更多女性能够摆脱虐待关系而不必担心遭到伴侣的报复。
3）个人自由的增加
根据社会学家的说法，进步的另一个关键方面是自由的增加。 这可以包括公民自由（例如，言论、结社和宗教自由）、文化资本（例如，艺术自由）和政治权利（例如，投票权）。 社会学家倾向于强调社会层面的变化——例如，世界各国民主的增加——同时也承认某些群体的进步可能会导致其他群体的倒退。例如，全球 LGBT+ 权利的增加伴随着其他地方民粹主义民族主义和极右翼极端主义的兴起； 这种发展对那些支持渐进式社会变革的人构成了挑战。
社会变革可能涉及文化适应，如果我们认为改变的行为形式是文化传统的一部分，或者跨文化，当它涉及接触取代现有文化的外来文化形式时。 社会变革包括与人类行为及其制度相关的思维或实践方面的任何创新转变。
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